张之洞十五岁中举，却因家事、避讳等事蹉跎十二年。二十七岁那年，他终中进士。
因慈禧赏识，他的名次从二甲提至一甲第三名，成了翰林院编修。这是他仕途的转折点，也是他一生依附慈禧的开端。
慈禧破格收他为门生，这在晚清汉臣中是独一份。这份知遇之恩，让张之洞从此将慈禧的利益置于首位。
同治朝时，他站队清流派，帮慈禧打压恭亲王奕䜣。光绪七年，慈安太后去世，慈禧独掌大权，立刻提拔他为山西巡抚，他的重臣之路就此开启。
在山西，张之洞目睹吏治腐败、鸦片横行。他整顿官场，奖励能吏，问责庸官。还仿照阮元的模式，创办令德堂，聘请王轩、杨深秀等人主讲，为地方培养人才。这是他 “实业救国” 理想的初步实践。
中法战争时，张之洞力主抗战，被派往两广总督任上。他启用老将冯子材，在镇南关大败法军，逼得法国内阁倒台。
展开剩余67%可清廷却主动求和，他请求缓撤兵被拒。此事让他明白，再想做事也得在朝廷规则内，内心不免有些凄凉。
自此之后，张之洞将重心转向实业与教育，利用自己晚清重臣的地位与职权，开始务实地推行实业救国、教育兴国实践。
他建议修筑芦汉铁路，调任湖广总督后，主持创办了自强学堂（武汉大学前身）、农务学堂、湖北工艺学堂，还筹建了三江师范学堂（南京大学前身）。这些学堂，为近代中国培养了大批人才。
他还创办汉阳铁厂、湖北织布局，建成汉阳兵工厂。汉阳造步枪，后来成了武昌起义士兵手中的利器。当时没人想到，这些看似缓慢的实业举措，竟成了改变中国的关键。
甲午海战前，张之洞积极备战，提出 “购快船、购军火” 等建议，却被北洋系带头大哥李鸿章忽视。
甲午海战战败后，他痛心疾首，仍呼吁继续洋务，变法图强。他支持康有为的强学会，却始终不愿改变政体，更不愿动摇慈禧的地位。
维新关键期，光绪想调他入京，他却坚定地站在慈禧一边，镇压了自立军起义，杀了唐才常等二十余人。
后来慈禧推行官制改革，将他和袁世凯调回北京，名义上是提拔，实则想借他们自保。他成了体仁阁大学士、军机大臣，权力却渐渐被架空。
光绪、慈禧死后，载沣监国，排斥汉官，想杀袁世凯。张之洞以 “主少国疑，不可轻诛大臣” 为由力保，这才救下了袁世凯。此时的他，仍想维系清廷的统治。
病重时，载沣来看他。他劝载沣善待百姓、改革现状，载沣却回了句 “不怕，有兵在”。这话彻底浇灭了他的希望。
这时，他知道清朝必亡，自己对慈禧的知遇之恩也尽了力，不久便撒手人寰。张之洞死后仅三年，武昌起义爆发。
起义士兵用的是他造的汉阳造，很多骨干是他创办的学堂培养的学生。他一生想保清朝，最终却成了清朝的掘墓人。
他的遗产，终究没按他的意愿走，而是成了历史转折的推手。
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